Sähköinen allekirjoitus tarkoittaa kryptograafista (matemaattista) laskentaa salaisilla ns laskenta-avaimilla joka lopputuloksesta voidaan luotettavasti todeta allekirjoituksen tekijä ja siten lopputuloksesta on tehty lainsäädännöllä ns ''omakätistä allekirjoitusta vastaava'' ja oikeustoimikelpoinen. Näitä salaisia avaimia säilytetään turvallisesti henkilökortilla joka täyttää tietyt, asetuksessa määritellyt laatuvaatimukset.
Suomessa henkilökortin allekirjoitusavaimia on tehty vuoden 2000 alusta asti ja kansallinen lainsäädäntö on tehnyt niistä ''omakätistä allekirjoitusta vastaavia'' jo tuolloin - mutta vain Suomessa. Henkilökorttien sirut ovat siitä lähtien kehittyneet turvallisemmiksi ja niitä otettu sitä mukaa mukaan käyttöön kun tekniikka on kehittynyt 20 vuoden aikana.
Vuonna 2016 voimaan tullut EIDAS-asetus otti teknisen kehityksen huomioon ja asetti allekirjoituksille yksityiskohtaisia vaatimuksia jotta eri maiden välineillä tehdyt tapahtumat olisivat yhteismitallisia oikeudellisesti.